Qual é a diferença entre plástico e polímero?

Tem uma frase que não chega a responder essa pergunta, mas que ajuda bastante no entendimento:

"Todo plástico é um polímero, mas nem todo polímero é um plástico"

Antes de mais nada precisamos entender o que vem a ser um polímero. A palavra polímero vem do grego poli (muitos) e mero (unidade de repetição), portanto um polímero é uma macromolécula, ou seja, uma molécula que contém um número de átomos superior a uma centena e que pode atingir ou passar das dezenas de milhares.

"Se faz uma tinta sem solvente, sem aditivo e sem pigmento. Mas não se faz uma tinta sem polímero" - Luiz Martinho. Minicursos CRQ-IV 2010.

O que faz uma macromolécula ser considerada um polímero são suas características de tamanho, estrutura química e interações intra e intermoleculares, possuindo unidades químicas (meros) ligadas por covalências, repetidas regularmente ao longo da cadeia. O número de meros da cadeia polimérica é denominado grau de polimerização, sendo geralmente simbolizado por n ou DP (degree of polymerization). O peso molecular dos polímeros comerciais se encontra entre 104 e 106, enquanto em polímeros naturais esse valor pode atingir 108 ou mais.

"Todos os polímeros são macromoléculas, porém nem todas as macromoléculas são polímeros"

A matéria-prima do polímero é o monômero (uma unidade), que se comporta como elos soltos de corrente e, ao reagir, tem esses elos unidos formando uma corrente íntegra, no caso, um polímero. Os monômeros podem ser encontrados no estado líquido, sólido ou gasoso, e essa reação de "união dos elos" é chamada polimerização.

A polimerização pode ocorrer com apenas um monômero, gerando um homopolímero, como também pode ocorrer entre dois ou mais monômeros gerando um copolímero. É comum ainda especificar a quantidade de monômeros que compõe determinado polímero, como é o caso do ABS, formado pelos monômeros acrilonitrila, butadieno e estireno, recebendo a descrição de terpolímero (três monômeros formando um único polímero).



Os copolímeros podem apresentar suas unidades químicas sem qualquer tipo de ordenação, os quais são chamados copolímeros randômicos, como também podem apresentar uma estrutura bem organizada dispondo de unidades alternadas (copolímeros alternados) ou em bloco (copolímeros em bloco), onde esse último alterna não uma unidade, mas sim uma sequência de unidades. Essas diferentes ordenações de estrutura são muito importantes para os plásticos comerciais, pois refletem nas propriedades do produto final fabricado com esses plásticos. Inclusive o tipo de estrutura costuma ser apresentado não só na ficha técnica do produto (data sheet) como também na sacaria.

Bom, se você leu tudo isso e tinha dúvidas sobre a diferença entre plástico e polímero, provavelmente percebeu agora que a pergunta-título é um tanto quanto estranha, como se estivéssemos perguntando a diferença entre um carro e um veículo (todo carro é um veículo, mas nem todo veículo é um carro). Mas respondendo mesmo assim, podemos dizer que o plástico é um polímero adequado a moldagem por ser sólido em temperatura ambiente e fluído quando aquecido a determinada temperatura.


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